De l’incendie à la tour de l’horloge
En 1834, un grand incendie détruisit l’ancien palais de Westminster. Un nouveau palais fut prévu et Charles Barry en dirigea la conception. Augustus Welby Pugin donna forme au style gothique et à la tour qui en découla. Aucun des deux ne doit être présenté comme l’unique architecte de l’ensemble.
Ce guide est indépendant et n’est pas géré par le Parlement britannique. Les dates ci-dessous suivent les chronologies publiées par le Parlement. Le tableau en haut de page représente Westminster au XVIIIe siècle, bien avant l’existence de la tour.
Chronologie de la tour
Les principales dates dans l’ordre chronologique.
| Année | Événement |
|---|---|
| 1834 | Un grand incendie détruit l’ancien palais de Westminster |
| 1843 | Début de la construction de la tour |
| 1854 | Le mécanisme de l’horloge est achevé |
| Avril 1858 | La Great Bell actuelle est fondue à Whitechapel |
| Avril 1859 | Le mécanisme est installé après la fin des travaux de construction |
| 31 mai 1859 | L’horloge se met en marche |
| 11 juillet 1859 | La Great Bell sonne l’heure pour la première fois |
| 1863 | La cloche est tournée de 90 degrés et le marteau est réduit |
| 2012 | La tour est renommée Elizabeth Tower |
| De 2017 à 2022 | Importants travaux de réparation, puis reprise du fonctionnement normal |
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Pourquoi retenir la date de 1859
La mention « achevée en 1859 » mérite une brève explication. La construction de la tour commença en 1843 et le mécanisme de l’horloge fut prêt en 1854. Le mécanisme fut installé en avril 1859, une fois les travaux de construction terminés, et l’horloge se mit en marche le 31 mai 1859. Le premier coup marquant l’heure suivit le 11 juillet 1859.
La cloche qui s’est fissurée
La cloche se fissura à nouveau plus tard en 1859. En 1863, elle fut tournée de 90 degrés et équipée d’un marteau plus petit afin de pouvoir sonner à nouveau les heures. Vous pouvez en savoir plus sur la page consacrée aux carillons.
L’Elizabeth Tower
Le nom Elizabeth Tower date de 2012, année du jubilé de diamant d’Élisabeth II. Big Ben reste le nom de la cloche, même si la plupart des gens l’utilisent pour désigner toute la tour.
La rénovation de 2017 à 2022
La tour a été réparée entre 2017 et 2022. La photo des échafaudages montre la tour pendant ces travaux. Les cloches et l’horloge ont retrouvé leur fonctionnement normal en 2022 : la tour n’est donc pas fermée définitivement.
Combien ont coûté les travaux ?
Un rapport conjoint des commissions parlementaires, publié le 5 février 2026, indique un budget approuvé de 61 millions de livres sterling après l’étude de justification du projet et un coût final de 88 millions de livres sterling. Il cite la découverte inattendue d’amiante et de dégâts de guerre parmi les raisons de ce dépassement. Une estimation antérieure, datant de février 2020, s’élevait à 80 millions de livres sterling. Ce chiffre est ancien et ne correspond pas à la facture finale.
Visiter l’intérieur aujourd’hui
Les visiteurs internationaux ont été autorisés à visiter la tour à partir de 2023. Aujourd’hui, les billets sont vendus uniquement en ligne. Un nombre limité de billets gratuits peut être demandé par les résidents britanniques auprès d’un membre du Parlement. Les billets ne sont généralement pas remboursables, mais si l’organisateur annule la visite pour des raisons liées notamment aux travaux du Parlement, à la sécurité ou à la santé, le prix du billet est remboursé.
Un site inscrit au patrimoine mondial
L’inscription à l’UNESCO couvre le palais de Westminster, l’abbaye de Westminster et l’église Saint Margaret. Pour préparer une visite, la page consacrée à l’abbaye fournit les détails concernant celle-ci, qui nécessite son propre billet.
L’horloge et sa précision
L’horloge a été conçue par Edmund Beckett Denison et construite par Edward John Dent. L’astronome George Airy avait fixé une règle initiale exigeante : le coup marquant l’heure ne devait pas s’écarter de plus d’une seconde. La page consacrée à l’horloge explique son mécanisme.
Après les travaux
Visiter la tour aujourd’hui.
Les visites ont repris en 2023
Les visites de la tour ont repris en juillet 2023 et les visiteurs internationaux y ont été autorisés dès cette date. Les tarifs des visites de 2023 ne sont plus d’actualité. Pour les visites à partir du 1er août 2026, les billets coûtent 55 £ pour les adultes et 35 £ pour les jeunes de 11 à 17 ans.
Guide des visites de la tour →Qui peut entrer
Les visiteurs britanniques et internationaux peuvent participer à la visite dès 11 ans, mais l’ascension compte 334 marches et ne convient pas à tout le monde.
Peut-on visiter l’intérieur ? →L’horloge aujourd’hui
La Great Clock est un mécanisme entraîné par des poids, conçu par Denison et construit par Dent. Elle s’est mise en marche en 1859.
La Great Clock →À lire aussi
Chiffres, cloches et vues de la tour.
Histoire de Big Ben : questions fréquentes
Quand Big Ben a-t-il été construit ?
La construction de la tour a commencé en 1843. Le mécanisme de l’horloge a été installé en avril 1859 et l’horloge s’est mise en marche le 31 mai 1859. Le premier coup marquant l’heure a retenti le 11 juillet 1859.
Qui a conçu l’Elizabeth Tower ?
Charles Barry était responsable de la conception du nouveau palais et Augustus Welby Pugin a donné forme au style gothique et à la tour. Le Parlement cite les deux.
Pourquoi Big Ben a-t-il fermé pour travaux ?
La tour a été réparée de 2017 à 2022. Le fonctionnement normal a repris en 2022.
Combien a coûté la rénovation ?
Un rapport du 5 février 2026 indique un coût final de 88 millions de livres sterling pour un budget approuvé de 61 millions de livres sterling. Une estimation de 2020 s’élevait à 80 millions de livres sterling.
Big Ben est-il toujours fermé ?
Non. Les cloches et l’horloge fonctionnent normalement et les visites de la tour sont à nouveau proposées. L’organisateur peut annuler les visites à court préavis : gardez donc une certaine souplesse dans vos projets.
Quand la tour a-t-elle été renommée ?
En 2012, à l’occasion du jubilé de diamant d’Élisabeth II, elle est devenue l’Elizabeth Tower.