La Great Clock en bref
On parle de « l’horloge de Big Ben », mais chaque élément a son nom. Big Ben est la Great Bell, la grande cloche. La tour est l’Elizabeth Tower, rebaptisée en 2012 pour le jubilé de diamant d’Élisabeth II. L’horloge elle-même est la Great Clock : elle se trouve à l’intérieur de la tour, derrière quatre cadrans.
Ce guide est indépendant : il n’est géré ni par le Parlement britannique ni par un organisateur de visites. Les chiffres ci-dessous proviennent des fiches d’information publiées par le Parlement. Lorsque deux chiffres existent pour une même mesure, les deux sont indiqués.
Cadrans et aiguilles
Les éléments visibles depuis la rue.
| Élément | Chiffre |
|---|---|
| Nombre de cadrans | 4 |
| Verre par cadran | 324 morceaux de verre opalin dans un cadre en fonte |
| Chiffres | 60 cm de hauteur |
| Diamètre du cadran | 7 m sur la fiche technique, 6,9 m sur la page de la visite de la tour |
| Aiguille des minutes | 4,2 m de longueur, 100 kg avec les contrepoids |
| Aiguille des heures | 2,7 m de longueur, 300 kg avec les contrepoids |
Les deux diamètres proviennent du Parlement. Comptez environ 7 m de diamètre pour le cadran.
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Le mécanisme derrière les cadrans
Le mouvement repose dans un cadre en fonte qui pèse 5 tonnes et mesure 4,7 m sur 1,4 m. Il est entraîné par des poids, et non par l’électricité ou un ressort. Un reportage de décembre 2025 réalisé avec l’horloger indique que le mécanisme est remonté les lundis, mercredis et vendredis.
Le pendule mesure 4,4 m de long et pèse 310 kg, dont 203 kg pour sa lentille. Selon le Parlement, son battement dure 2 secondes. Ne confondez pas le battement avec l’oscillation complète aller-retour, dont la durée est différente.
Des pennies pour régler l’heure
D’anciennes pièces d’un penny datant d’avant la décimalisation sont placées sur le pendule pour régler l’horloge. Ajouter un penny accélère l’horloge de 0,4 seconde en 24 heures. Il s’agit de l’effet du réglage, et non d’une erreur quotidienne mesurée.
L’échappement
L’horloge utilise un échappement à gravité à double trois pattes conçu par Edmund Beckett Denison. Il protège le pendule des forces extérieures, notamment de la pression du vent sur les aiguilles, ce qui est important pour un cadran de cette taille. Le mécanisme a été conçu par Denison et l’horloge construite par Edward John Dent.
Quelle est la précision de Big Ben ?
L’astronome George Airy avait fixé l’exigence initiale : la sonnerie des heures ne devait pas présenter un écart de plus d’une seconde. C’était la norme demandée aux constructeurs au XIXe siècle. Il s’agit d’une exigence historique, et non d’une garantie pour aujourd’hui.
Ce que permet de découvrir la visite de la tour
La Great Clock est la principale raison pour laquelle de nombreux visiteurs réservent la visite de la tour. Celle-ci comprend le mécanisme de l’horloge et l’intérieur des cadrans, ainsi que Big Ben lui-même. Elle dure jusqu’à 90 minutes et comporte l’ascension de 334 marches dans un étroit escalier en colimaçon jusqu’à la chambre des cloches, avec des pauses prévues. Westminster Hall peut être visité ensuite.
Avant de monter
Prévoyez environ 1 h 45 sur place, y compris le passage aux consignes. Présentez-vous à l’entrée de Cromwell Green au moins 30 minutes avant le départ, car aucune entrée tardive n’est possible. Les sacs, appareils photo et téléphones sont déposés dans une consigne sécurisée et le contrôle de sécurité est semblable à celui d’un aéroport. Portez des chaussures plates et fermées. Des protections auditives sont fournies. Les billets sont vendus uniquement en ligne et mis en vente trois mois à l’avance, le deuxième mercredi du mois à 10 h. Vérifiez le fuseau horaire dans le calendrier de réservation.
Voir l’horloge de près
Depuis la rue ou l’intérieur de la tour.
Depuis l’extérieur
Les cadrans sont visibles depuis la rue tous les jours. Vous pouvez voir la tour depuis Westminster Bridge, Parliament Square et la rive sud de la Tamise. La vue depuis la rue ne donne pas accès à l’enceinte du Parlement.
Les meilleurs points de vue sur Big Ben →À l’intérieur de la tour
Le mécanisme et l’intérieur des cadrans font partie de la visite de l’Elizabeth Tower. La visite dure jusqu’à 90 minutes et comporte l’ascension de 334 marches jusqu’à la chambre des cloches. Pour les visites à partir du 1er août 2026, les billets coûtent 55 £ pour les adultes et 35 £ pour les jeunes de 11 à 17 ans.
Guide de la visite de la tour →Qui peut monter
La visite est ouverte aux visiteurs britanniques et internationaux à partir de 11 ans. La montée se fait par un étroit escalier en colimaçon, les aides à la marche sont interdites et la visite ne comporte pas d’ascenseur. Il est interdit de prendre des photos dans toute la tour.
Peut-on entrer ? →En savoir plus sur la tour
Les cloches, l’histoire et la liste complète des chiffres.
Horloge de Big Ben : questions fréquentes
Combien de cadrans Big Ben possède-t-il ?
Quatre, un de chaque côté de l’Elizabeth Tower. Chaque cadran comprend 324 morceaux de verre opalin dans un cadre en fonte.
Quelle est la taille du cadran ?
Le Parlement indique un diamètre d’environ 7 m sur sa page technique et de 6,9 m sur la page de la visite de la tour. Les chiffres mesurent 60 cm de haut, l’aiguille des minutes 4,2 m de long et celle des heures 2,7 m de long.
À quoi servent les pennies placés sur le pendule ?
Ils permettent de régler la vitesse avec précision. Un penny supplémentaire accélère l’horloge de 0,4 seconde en 24 heures.
L’horloge est-elle électrique ?
Non. Le Parlement décrit un mécanisme à pendule entraîné par des poids. Un reportage de décembre 2025 indique que le mécanisme est remonté les lundis, mercredis et vendredis.
Puis-je voir le mécanisme de l’horloge ?
Uniquement lors de la visite de la tour, qui comprend le mécanisme et l’intérieur des cadrans. Les billets s’achètent en ligne à l’avance. Consultez la page de la visite pour connaître les prix et la période de réservation.
Qui a conçu la Great Clock ?
Elle a été conçue par Edmund Beckett Denison. L’horloge a été construite par Edward John Dent selon les spécifications de l’astronome George Airy.